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Arqueología en la Riviera Maya: Kohunlich
El sitio se localiza en un lomerío de corozos (palmas), especie muy característica del sur de la Península de Yucatán y el Petén beliceño y guatemalteco. Debe su nombre precisamente a esta característica geográfica, pues Kohunlich proviene del inglés Cohoonridge (corozal o lomerío de corozos), que era el nombre de un antiguo campamento maderero ubicado en la zona hacia los años veinte o treinta del presente siglo. Cuando fue visitado por primera vez en 1912 por el arqueólogo norteamericano Raymond Merwin, se le llamó Clarksville, en alusión al nombre de otro campamento que funcionaba en las inmediaciones del sitio.
La ciudad prehispánica se localiza en las tierras bajas mayas del sur, en una zona en la que es posible reconocer la presencia de ciertos vínculos con otras regiones del mundo maya, particularmente del Petén guatemalteco y Río Bec, en Campeche. Pero Kohunlich no supone simplemente la mezcla de influencias diversas, sino que muestra un estilo propio, tanto en la arquitectura como en la iconografía y la producción de cerámica.
El sitio se habría fundado hacia 200 a.n.e., cuando se construyeron algunas plataformas de mampostería en el área del conjunto Ya'axná, el más antiguo del asentamiento. Posteriormente, y hasta la última parte del clásico temprano (aprox. 500 - 600 d.c.), tiempo en el que el sitio parece haberse convertido en una ciudad de cierta importancia, se construye el Templo de los Mascarones, estructura ornamentada originalmente con ocho mascarones de estuco (de los cuales sólo se conservan cinco), considerados como una de las muestras más acabadas de la iconografía maya de esa época. El mensaje simbólico de estos mascarones es muy complejo y ha dado pie a numerosas interpretaciones, habiéndose convertido, asimismo, en uno de las imágenes más características del actual. Durante este periodo se construyen, asimismo, los tres templos principales del Conjunto Ya'axná.
En el clásico tardío (600 - 900 d.c.) Cuando Kohunlich se convierte en un enorme asentamiento y cuando se construye la mayor parte de las estructuras que hoy pueden verse, como las de la Plaza de las Estelas, considerada el centro del sitio durante este tiempo, así como los 27 escalones y el Conjunto Pisan, dos complejos residenciales de elite. El crecimiento de la ciudad continúa hacia el clásico terminal (aprox. 900 - 1000 d.c.) y aún en el posclásico temprano (1000-1200 d.c.); sin embargo, después de 1200 d.c. cesa la actividad productiva y la población parece dispersarse en el entorno del sitio, reutilizando como vivienda algunos de los antiguos edificios rituales, ya en ruinas, así como las áreas centrales de las antiguas plazas. La presencia de estos pobladores sólo ha podido documentarse a través de ofrendas depositadas sobre el derrumbe de algunos edificios.
Después de la conquista española, la región quedó casi totalmente deshabitada, siendo sólo ocupada por algunos prófugos del dominio colonial. Siglos después, hacia finales del siglo XIX y principios del XX, comenzaron a establecerse diversos campamentos madereros y chicleros, entre los cuales estaba el que Merwin visitó a principio del siglo.
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